Přináší to výzvu i pro odborníky Fordu, kteří denně testují nové produkty a materiály. Jejich úkolem je mimo jiné zajistit, aby si interiéry zachovaly udržovaný vzhled i po letech používání. „Spotřebitelské trendy se neustále vyvíjejí a na trh pořád přicházejí nové a nové produkty,“ říká Mark Montgomery, materiálový inženýr z technického střediska Fordu v britském Duntonu. „I zdánlivě neškodný přípravek může působit problémy, pokud přijde do kontaktu s nějakým materiálem stokrát či tisíckrát za rok.“
Evropský trh hygienických přípravků na ruce, k nimž patří různé gely, pěny a ubrousky, naroste v letech 2018 až 2024 podle odhadů o 60 procent, z 371,92 milionu USD na 593,62 milionu. Opalovací krémy s vysokým ochranným faktorem zase obsahují větší množství oxidu titaničitého, který reaguje s plasty a přírodními oleji obsaženými v kůži, zejména během horkého počasí.
Týmy Fordu v Duntonu i v Kolíně nad Rýnem testují materiály za teploty až 74 °C, protože na tak vysokou teplotu se může rozehřát interiér automobilu zaparkovaného u pláže za horkého letního dne. V jiných zkouškách se simuluje dlouhodobé vystavení slunečním paprskům. Zkoušené vzorky jsou po dobu 1 152 hodin (48 dní) bombardovány ultrafialovým světlem o intenzitě odpovídající nejjasnějšímu místu na zemi.
Pevnost plastů se testuje i za teplot až -30 °C, kdy jsou nejkřehčí. Opakovaně se na ně spouští pryžová koule, která je desetkrát těžší než fotbalový míč. Na základě poznatků získaných při materiálových zkouškách se dále upravuje složení ochranných vrstev, jež musí účinkovat takovým způsobem, aby interiéry vypadaly dobře i po letech. Testováním prochází i příslušenství z oficiální nabídky divize péče o zákazníky, což znamená různé vložky do zavazadlového prostoru nebo plastové kryty do interiéru.
„Naše práce někdy vyžaduje i trochu detektivního úsilí,“ řekl materiálový inženýr Richard Kyle, rovněž z Duntonu. „V Turecku se například vyskytly případy zvláště silného opotřebení - a povedlo se nám vysledovat, že potenciální příčinou by mohla být oblíbená dezinfekce na ruce s 80procentním obsahem etanolu – což výrazně překonalo vše, s čím jsme se setkali předtím. Jakmile jsme na to přišli, mohli jsme s tím něco udělat – a povedlo se.“
