Diferenciál má tři hlavní funkce - přesměrovat výkon na kola, redukovat otáčky hnací hřídele a umožnit různou rychlost otáčení obou kol (odtud ta "diference"). Většina aut má jednoduchý otevřený diferenciál, se kterým se v mezních situacích přenáší celý výkon pouze na jedno kolo. Je nezbytný proto, že v zatáčce opisuje vnitřní a vnější kolo různě dlouhou dráhu, neboli každé kolo má jinou rychlost. Kdyby se obě kola otáčela stejně rychle, v zatáčce by šlo auto do smyku. Při rychlé jízdě a větším náklonu to ale v praxi může vypadat i tak, že se v zatáčkách protáčí vnitřní kolo (je odlehčené). V terénu se podobně protáčí to kolo, které je ve vzduchu nebo na kluzkém povrchu. Jestli jste někdy zapadli do sněhu, víte sami nejlépe, o čem je řeč. Vyspělá sportovní auta proto mají speciální diferenciály různých konstrukcí, které tento jev omezují (diferenciály s omezenou svorností, nebo také samosvorné či brzděné diferenciály). Terénní auta to řeší uzávěrkou diferenciálu, která obě poloosy napevno spojí a obě kola se pak otáčejí stejně rychle. Slovný popis fungování diferenciálu by byl trochu kostrbatý, mnohem lepší je podívat se na obrázek. Nejkvalitnější animace najdete na www.howstuffworks.com/differential.htm